Chaque année, des objets radioactifs liés à l’histoire des sciences et de la radioactivité en France sont pris en charge par l’Andra [Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs] et entreposés ou définitivement stockés dans des zones dédiées. Si bon nombre de ces objets sont ordinaires, d’autres sont rares et ont une grande valeur patrimoniale bien souvent sous-estimée. Ces objets étonnants et pour certains magnifiques, malheureusement considérés comme des déchets, mériteraient pourtant de se voir attribuer le statut d’objets de musée. Aujourd’hui, il est plus qu’urgent de prendre conscience qu’il faut cesser d’éliminer un patrimoine unique au monde, fragile et menacé de disparition. Pour informer et instruire le grand public, ces objets radioactifs historiques pourraient être présentés en toute sécurité lors d’expositions dans des vitrines spécifiques comme cela se fait par exemple aux Pays-Bas dans le centre de stockage de déchets radioactifs COVRA. Nous avons participé à une visite de ce centre le 20 janvier 2023, visite que nous allons à présent relater.
COVRA, un centre d’interprétation consacré aux enjeux du nucléaire
L’Organisation centrale pour les déchets radioactifs (COVRA – Centrale Organisatie Voor Radioactief Afval) est le seul organisme néerlandais chargé de la collecte, du traitement et du stockage de tous les déchets radioactifs produits aux Pays-Bas. Cette installation de stockage et de traitement des déchets radioactifs a été implantée en Zélande [Zeeland] sur le site portuaire de Vlissingen-Oost, dans la commune de Borsele, non loin du lieu où se situe la seule centrale nucléaire des Pays-Bas actuellement en activité.

COVRA est née en 1982 de l’interdiction de déverser des déchets radioactifs en pleine mer, politique qu’ont menée les Pays-Bas pendant plus de vingt ans. Ce ne furent malheureusement pas les seuls. Ce dépôt de déchets nucléaires est censé être provisoire et devrait tout de même exister au moins jusqu’en 2150. Les autorités néerlandaises devront, dans les années à venir, décider du lieu définitif où sera installé un futur dépôt permanent de déchets radioactifs à plusieurs centaines de mètres sous terre. COVRA a également vocation d’accueillir du public afin de l’informer sur les enjeux actuels et futurs de la radioactivité.
Au sein d’un espace d’interprétation, une plaisante exposition présente à la fois l’histoire de la radioactivité à travers des panneaux et des cartels ainsi qu’une cinquantaine d’objets historiques faiblement radioactifs, tels qu’un détecteur de fumée, un paratonnerre, du papier peint, une fontaine au radium, des montres, des instruments médicaux, des verres en ouraline etc. Si ces objets sont disposés de manière inesthétique sans système de soclage dans des vitrines en plexiglas – le plexiglas suffit ici pour protéger les visiteurs des faibles rayonnements radioactifs -, on ne peut cependant que louer COVRA d’avoir su faire preuve de transparence et de pédagogie en présentant des objets radioactifs historiques autrement rarement montrés au public. Au-delà de l’aspect historique, l’intention de COVRA est également de sensibiliser à leur dangerosité. En effet, il n’est pas rare que ce type d’objets soit régulièrement mis au jour dans des greniers de particuliers qui prennent parfois des risques, sans toujours en être conscients, en les manipulant ou en les transportant.


Dans les espaces de visite du centre, la participation active des visiteurs est sollicitée : ils ont en effet la possibilité d’apprendre à utiliser un compteur Geiger en étant directement confrontés à des objets radioactifs. Bien entendu, l’équipe de COVRA a scrupuleusement veillé à ce que ces expériences s’opèrent en toute sécurité, sans jamais mettre en danger les utilisateurs. L’intention est ici clairement de réduire l’écart entre les scientifiques et le public en banalisant l’usage d’instruments de mesure.

Plus étonnant encore, une partie des locaux de cet organisme fait fonction depuis 2009, à titre expérimental, de réserves pour des collections non radioactives de musées zélandais, dont celles du muZEE, le musée maritime de la province de Zélande en manque d’espace, pour stocker notamment les objets les plus volumineux de ses collections. Ces objets patrimoniaux ont été placés au beau milieu de fûts radioactifs ! Il n’y a cependant aucun risque que ces objets deviennent eux-mêmes radioactifs. Pour ce qui est des visiteurs, le guide précise que leur sécurité est garantie dans la mesure où ils stationnent très peu de temps près des fûts contenant des déchets solides moyennement irradiants. Afin de prouver que la proximité de ces matières radioactives est bien sans danger, certains visiteurs sont munis d’un dosimètre, un “instrument de mesure destiné à mesurer la dose radioactive ou l’équivalent de dose reçus par une personne exposée à un rayonnement ionisant”. À l’issue de la visite, les dosimètres sont contrôlés et il s’avère en effet que la dose radioactive reçue au cours de ce bref passage est nulle.



Le centre d’interprétation accueille également régulièrement des expositions d’artistes contemporains.

Les “années folles du radium”
Le Musée des sciences Boerhaave de Leyde a confié à COVRA une ampoule de radium que Marie Curie a offert au savant néerlandais Heike Kamerlingh Onnes (Prix Nobel de physique 1913) au cours de l’été 1911 lors de son voyage aux Pays-Bas. Le radium, un métal alcalino-terreux radioactif, présent en très faible quantité dans les minerais d’uranium, a été mis au jour par Marie et Pierre Curie le 21 décembre 1898 à Paris à partir de la pechblende, un minerai d’uranium issu de la mine de Sankt-Joachimsthal (Ville tchèque appelée aujourd’hui Jáchymov au nord-ouest de la Bohême) alors situé dans l’Empire d’Autriche. Des années 20 aux années 50, le radium fit figure de remède miracle pour soigner de multiples affections. Il fut incorporé dans de nombreux articles du quotidien tels que des crèmes de beauté, des suppositoires ou de l’eau radioactive, fabriquée par des fontaines au radium, consommée notamment lors de cures thermales. Ce sont justement ces objets qui sont susceptibles d’être retrouvés dans nos greniers. Les propriétés luminescentes du radium permettaient également aux pilotes d’avion de consulter leurs instruments de bord la nuit ou aux insomniaques de consulter l’heure sur leur montre ou leur réveil sans avoir à allumer la lumière. Personne n’imaginait alors les effets nocifs du radium. Cette époque est plus communément connue sous le nom des “Années folles du radium“.
Une ampoule de radium de Marie Curie exposée en vitrine
La fameuse ampoule de radium de Marie Curie est aujourd’hui exposée dans une zone de stockage de fûts radioactifs à COVRA. La scénographie n’est pas des plus esthétiques, mais elle a le mérite de présenter au public du radium “patrimonialisé”, ce qui est une expérience de médiation à notre avis unique au monde. La vitrine où a été placé l’objet a été fabriquée en 2011 par la société Comecer. Elle est constituée d’une boîte de dimension 405X460X460 mm, dont les parois sont composées de plaques de plomb de 5mm recouvertes de résine époxy, dans laquelle a été enchâssée, fixée par des vis, sur un plan incliné, une plaque de verre plombée transparente [le plomb protège des rayonnements radioactifs].


Un tube Geiger-Müller, régulièrement contrôlé par une Personne compétente en radioprotection, près duquel repose l’ampoule de verre contenant le radium, est relié à un écran de contrôle de la dosimétrie placé à l’extérieur sur la boîte. Avec le temps, le verre a pris une teinte violette en raison de la présence et de l’action de la radioactivité. En effet, la structure non cristalline amorphe rend le verre particulièrement sensible à la coloration induite par les rayonnements ionisants : « Le verre, qui est rendu fluorescent par l’action du radium, se colore en brun ou en violet. En même temps, il devient moins fluorescent. Si l’on chauffe ce verre ainsi altéré, il se décolore et, en même temps que sa décoloration se produit, le verre émet de la lumière » indique Marie Curie.

L’objectif de COVRA n’étant pas de recueillir de manière exhaustive des objets historiques radioactifs qui lui seraient confiés pour les conserver à des fins patrimoniales, la majorité des objets recueillis est compressé tels des sculptures de César, puis placé dans des fûts dans lesquels du béton est coulé. Autant dire que ces objets sont malheureusement irrécupérables pour un jour être étudiés par les chercheurs.

Conserver le radium “historique” : les États-Unis en première ligne
Une institution muséale américaine, le Health Physics Historical Instrumentation Museum dépendant des Oak Ridge Associated Universities (ORAU) collecte quant à elle de manière systématique et exhaustive des objets historiques radioactifs, les considérant comme faisant partie d’un patrimoine essentiel de l’humanité, reflet d’une époque, digne d’entrer dans les collections d’un musée : « The purpose of the Oak Ridge Associated Universities (ORAU) Health Physics Historical Instrumentation Museum Collection is to chronicle the scientific and commercial history of radioactivity and radiation. It has been deemed the official repository for historical radiological instruments by the Health Physics Society, and the Society has been generous in its financial support for the purchase of items » [Lien source]. Ces objets sont d’ailleurs présentés de manière détaillée sur un site web dédié. Signalons également que des chercheurs américains ont constitué une liste de plus de deux cents anciens objets radioactifs représentatifs qu’ils qualifient de « Historical Items ». Toujours aux États-Unis, une ampoule de radium offerte par Marie Curie au pionnier américain de la radiologie Robert Abbe en 1903 est tout aussi précieusement conservée au sein de la Smithsonian’s science and medicine division of the National Museum of American History également dans un conditionnement en plomb.
Mais ce n’est pas tout. Du 12 au 15 septembre 1910 s’est tenu à Bruxelles le Congrès de radiologie durant lequel il a été décidé de la création de l’International Radium-Standards Commission composée de dix éminents membres dont E. Rutherford, M. Curie, O. Hahn, F.Soddy, B. Boltwood, A. Debierne, A.S. Eve, H. Geitel, S. Meyer et E. Schweidler. Leur mission fut d’élaborer un « radium étalon » (« radium standard ») sur le même modèle que les autres poids et mesures, afin de permettre une dosimétrie la plus juste possible lors d’expériences ou d’utilisation médicale. Puis cette commission s’est à nouveau réunie à Paris du 25 au 28 mars 1912. Il y fut décidé qu’un échantillon de radium 226 le plus pur serait pesé de manière la plus précise pour établir une norme qui permettrait d’étalonner l’ensemble des appareils et des instruments utilisant du radium, en particulier dans le domaine médical (traitement de cancers). Ces standards et ces unités de mesure étaient également indispensables à la radioprotection du personnel médical travaillant en radiologie et en radiothérapie afin d’éviter qu’il ne soit irradié. Le radium étalon n°1 – aujourd’hui disparu et très certainement stocké -, composé de 21,99 mg de radium, fut préparé par Marie Curie à partir de pechblende et placé dans une petite ampoule de verre de 32 mm, pour être déposé officiellement au Bureau International des Poids et Mesures à Sèvre le 21 février 1913. À partir de cet étalon originel, d’autres étalons furent constitués pour être distribués dans une dizaine de pays dans le monde.
Tous ont été “jetés”, sauf un. Le dernier étalon existant, le « standard n°6 » a en effet été conservé par le NIST (National Institute of Standards and Technology) aux États-Unis dans son conditionnement d’origine. Le chercheur Bert Coursey y a consacré un article intitulé « Saving Marie Curie’s Last Radium » dans lequel il pose la question du devenir de ce radium qui, étant donné son caractère unique, est devenu, d’après lui, un objet patrimonial inestimable : « These standards are certainly important to the history of science, and I would like to see them preserved for posterity. We are looking forward to getting ideas from our colleagues on how we might save the last of the Curie standards from being swept into the dustbin of history » [Lien source]. Ce radium est aujourd’hui conditionné dans un coffre en plomb au NIST.
Qu’en est-il de la France ? Un silence quasi total des institutions muséales…
En 1921, Marie Curie s’est vu offrir par une association de femmes américaines 1g de radium conditionné dans dix ampoules de verre qui ont autrefois pris place dans le coffret du gramme de radium aujourd’hui présenté dans la salle d’exposition du Musée Curie (sans les ampoules), coffret qui a servi de conditionnement pour le transport de ces ampoules par bateau des États-Unis à la France. Ce radium est toujours en la possession de l’Institut de physique nucléaire d’Orsay (IPNO), mais il n’est malheureusement plus conditionné dans ses ampoules d’origine qui ont sans doute été détruites. Le radium a été reconditionné dans des tubes plus résistants à la pression de gaz radioactifs, tubes placés dans un conditionnement en plomb. Ce radium est considéré comme un déchet bien embarrassant dont cette institution ne sait que faire. Il a certes perdu une partie de sa valeur patrimoniale depuis qu’il n’est plus conditionné dans ses ampoules d’origine, cependant, si l’on considère que ce radium constitue une matière radioactive « historique » car ramené des États-Unis par Marie Curie en 1921, faut-il le “patrimonialiser” ? En France, la question reste entière à ce jour, là ou d’autres pays ont clairement pris position.
Le Code de la santé publique est inflexible et prime dans la grande majorité des cas sur le Code du patrimoine. C’est bien évidemment tout à fait compréhensible : l’État se doit de veiller à la santé de chacun en prenant les mesures nécessaires pour éviter toute contamination ou irradiation. C’est ainsi que chaque année, plusieurs dizaines d’objets historiques radioactifs, considérés comme des déchets dangereux, prennent place dans un centre de stockage ou d’entreposage de l’Andra. Parmi ces objets emblématiques, on peut citer parmi tant d’autres la fameuse quille en uranium appauvri du bateau Pen Duick VI d’Eric Tabarly qui lui a valu d’être disqualifié lors de la troisième étape de la Whitbread Auckland – Rio de Janeiro qu’il avait pourtant remportée. Une armoire ayant appartenu à Marie Curie ainsi que des objets qui y étaient rangés l’ont rejoint.
Ne serait-il pas plutôt possible de sauver et conserver certains de ces objets patrimoniaux radioactifs dans un ou des lieux spécifiques afin de les protéger, les conserver selon les règles de l’art et les transmettre aux générations actuelles et futures qui veulent et voudront connaître et comprendre au mieux non seulement l’histoire de la naissance de la radioactivité, mais aussi celle des dérives (bombes, essais nucléaires) et des succès de ses applications (domaine médical, conservation du patrimoine par exemple).
Le patrimoine radioactif, un patrimoine fragile
Il est urgent de prendre conscience que bon nombre d’objets historiques radioactifs ont une valeur patrimoniale inestimable. Ce patrimoine est en fait extrêmement fragile. Son intégrité est bien souvent menacée lorsque par exemple il est assaini avec des détergents tels que le TFD 4 de telle sorte que sa mémoire radioactive en est en totalité ou en partie effacée.


Lors d’une opération d’assainissement, un objet radioactif perd sa raison d’être intrinsèque, celle d’être justement porteur de radioactivité. Certains objets radioactifs, utilisés par Marie Curie, qui rappellent les conditions de leur usage d’il y a plus d’un siècle, sont uniques au monde et ils se doivent à ce titre d’être conservés en respectant l’ensemble des matières et des matériaux qui les constituent. La radioactivité historique est, à notre avis, un matériau à part entière essentiel à préserver pour comprendre l’histoire des sciences. Elle devrait être dans certains cas spécifiques “patrimonialisée”. Notre postulat est que l’assainissement d’un objet le dénature et lui fait perdre son originalité patrimoniale. Son identité est dès lors incompréhensible et l’objet devient alors un objet comme les autres, ayant perdu à la fois sa charge quasi magique et son intérêt scientifique et patrimonial.
D’autres objets sont quant à eux désassemblés par l’Andra : la source radioactive est éliminée tandis que la partie non-radioactive peut être conservée par le musée. Résultat : la perte de données scientifiques est irrémédiable et on se retrouve avec un objet qui a perdu sa raison d’être et sa valeur technique. C’est comme si l’on jetait le moteur d’une voiture tout en conservant sa carcasse. Imaginons que dans 1000 ans, les générations futures étudient cet objet… Elles ne seront plus en mesure de comprendre son originalité dans sa totalité.
Des objets historiques radioactifs non identifiés dans des musées
Le patrimoine radioactif est plus imposant et varié que l’on aurait pu croire à première vue. Il semble d’une manière générale plutôt sous-estimé. Ce patrimoine constitue d’abord un risque pour le personnel qui le manipule. Une étude globale qui cartographierait en France les institutions qui possèdent des objets radioactifs fait actuellement défaut. L’ensemble des objets contaminés ou irradiants n’a certainement pas encore été identifié au sein des institutions muséales et il est sans doute possible qu’aujourd’hui des personnels de musées tombent malades à la suite d’expositions à la radioactivité sans même connaître l’origine de leur mal. Il serait donc nécessaire d’informer les institutions muséales pour les sensibiliser à la présence éventuelle d’objets radioactifs au sein de leurs collections afin que le personnel puisse adopter un comportement adéquat et ainsi prévenir tout incident. Dans le même temps, une institution muséale se doit aussi de protéger ces objets radioactifs qui ont une valeur patrimoniale. On comprend que pour les conservateurs et les directeurs de musées la gestion d’un tel patrimoine devienne vite épineuse.

Signalons que des archives (lettres, carnets, manuscrits) et des objets ayant appartenu à des chercheuses et des chercheurs qui ont travaillé sur la radioactivité peuvent également contenir de la radioactivité dite labile, c’est-à-dire non fixée et donc qui peut se disséminer par l’intermédiaire des doigts et éventuellement être ingérée. Grâce à la spectrométrie gamma, il a d’ailleurs été possible de révéler les empreintes digitales « radioactives » de Marie Curie sur des documents qu’elle a manipulés !
Un manuel d’intervention pratique pour gérer de manière globale les collections radioactives pourrait apporter des solutions pratiques de première main. Il nous semble ainsi nécessaire de dégager et distinguer des normes et des modes opératoires en matière de conservation préventive d’objets radioactifs, qui puissent être valides pour l’ensemble des institutions muséales, en précisant le cadre d’intervention de chaque métier (conservateur, chargé des collections, préventeur, restaurateur, personne compétente en radioprotection, chercheur, technicien du nucléaire, tutelles) sans oublier la nécessité de communiquer avec le grand public, même si certains sujets peuvent s’avérer sensibles.
Bien trop souvent chacun opère dans sa propre zone d’intervention sans qu’une réelle communication et une coordination scientifique entre les différents corps de métier s’établissent. En France, la majorité des institutions muséales confrontées à la gestion d’objets radioactifs préfère cependant le silence radio. Ce qui est extrêmement dommageable, car les retours d’expérience ne sont alors pas partagés avec les intéressés tels que d’autres institutions ou des chercheurs. Il n’est pas rare non plus de constater que l’un ou l’autre corps de métier se retrouve exclu du processus de réflexion interne, ce qui a pour effet d’anéantir toute ouverture vers un collectif pluriel porteur d’idées et de transparence. Le repli sur soi ou le chacun pour soi ne peut qu’être dommageable.
Cependant, plusieurs signes semblent indiquer que les temps changent : le Musée Curie a opté pour une politique de plus grande transparence et nous avons eu l’opportunité d’y réaliser plusieurs terrains (cf. bibliographie). L’Andra s’ouvre également de plus en plus à cette problématique de la conservation en organisant des conférences et des rencontres sur le sujet des objets historiques radioactifs.
Comment faire alors ?
- Nous sommes d’avis que c’est au niveau juridique que se joue l’avenir du « patrimoine radioactif », malmené en raison d’un manque de statut clair et bien défini et d’un manque de reconnaissance. Le Code du patrimoine devrait primer sur le Code de la santé publique lorsqu’il s’agit d’objets historiques radioactifs inestimables.
- Le Ministère de la Culture pourrait constituer une commission « acquisition-restauration-conservation » scientifique nationale. Cela éviterait bien des actions décidées à la va-vite pour décontaminer ou éliminer des objets patrimoniaux radioactifs.
- Cette commission serait à même de juger, en collaboration étroite avec l’IRSN et l’Andra, la valeur d’un objet historique radioactif et de la nécessité de conserver ou non ce type de patrimoine dans des réserves dédiées. Cette commission d’experts pourrait également aider les musées à identifier les objets radioactifs et proposer des procédures adaptées au cas par cas pour le gérer.
- La création d’une base de données (nationale, internationale) d’objets historiques radioactifs existants serait également précieuse et nécessaire. Cela permettrait de sélectionner et de cataloguer des objets distinctifs représentant l’évolution de l’industrie nucléaire.
- L’installation de réserves spécifiques, par exemple au sein même des installations de stockage/d’entreposage des déchets nucléaires, comme le fait COVRA aux Pays-Bas ou dans un musée comme l’ORAU aux États-Unis, permettrait de protéger et de conserver les objets dans des conditions idéales et légales.
- Une équipe d’experts pourrait être chargée d’emballer, de transporter et de stocker ces objets patrimoniaux dans ces réserves spécifiques selon les normes en vigueur en matière de conservation préventive du patrimoine. Le personnel de l’Andra pourrait être formé au conditionnement d’objets de musée.
- D’innombrables objets historiques radioactifs ont été malheureusement entreposés par l’Andra. Nous espérons que les plus précieux d’entre eux puissent encore être récupérés avant leur placement définitif en zone de stockage. Pour cela, il faudrait qu’ils puissent passer du statut de “déchets” à celui “d’objets patrimoniaux”.
- Il serait nécessaire de faciliter l’achat de vitrines dédiées dans lesquelles ces objets pourraient être présentés au grand public.
- L’idéal serait d’établir une règle commune de traitement du patrimoine radioactif, voire de financement de ces opérations, de concert au niveau européen.
Il nous semble indispensable d’arrêter de soustraire au regard les objets radioactifs historiques qui ont une valeur symbolique, technique et pédagogique exceptionnelle. Pour cela, il faut inciter à la transparence et assouplir les résistances. Notre travail ne constitue pas un plaidoyer pour ou contre le nucléaire. En filigrane, notre intention est principalement de faire évoluer les mentalités pour mieux appréhender un avenir radioactif ressenti comme inquiétant qu’il est nécessaire d’aborder non pas sous l’angle de la crainte mais celui de la science et de l’ouverture.
Les musées doivent être au cœur de ce dispositif afin de désamorcer les peurs, de faire profiter chacun d’un enrichissement technique vital pour nos sociétés, de propager la culture scientifique et de stimuler la créativité afin de faire sortir le savoir du grand public de son état inerte. Faire prendre conscience, grâce à la mise en perspective d’objets de collection, que l’on vit et devra vivre avec la radioactivité – qui est de toute manière naturelle – permettrait de mieux la comprendre, de s’en prémunir en cas de nécessité et de faire naître des vocations pour imaginer de nouvelles solutions futures qui ouvriront d’autres horizons et permettront des innovations technologiques : “C’est collectivement, par un engagement et une participation de chacun, quel que soit l’horizon des compétences individuelles, que les situations auxquelles nous sommes confrontées trouveront leur solution. C’est donc à la fois une mobilisation et un engagement des scientifiques et de tous les acteurs sociaux, conviés à collaborer ensemble, qu’il faut préconiser et susciter”. (Dans : Bernard Schiele, “Médiation des sciences : cinq choses à garder en tête”)
Tous droits réservés – ISSN 2967-8455
Pour aller plus loin :
Marion Daval, « Les substances radioactives dans les objets patrimoniaux. Comportement à adopter, solutions et actions possibles », dans CerOArt, EGG 4, 2014.
Céline Fellag-Ariouet, « Marie Curie, the international radium standard and the BIPM », Applied Radiation and Isotopes, Volume 168, 2021.
Thomas Beaufils, Gérer et conserver le patrimoine radioactif du Musée Curie. Préconisations et mise en œuvre d’un plan d’actions préventives, Paris 1 Panthéon-Sorbonne, 2021 [Mémoire de Master en conservation préventive du patrimoine].
Thomas Beaufils, “Quel avenir pour les objets radioactifs historiques“, ANDRA, 21 juin 2022.
Thomas Beaufils, “Comment exposer les objets radioactifs du patrimoine“, Podcast de l’ANDRA, 13 avril 2023.
Thomas Beaufils, “La volonté de transparence dans la politique muséale des Pays-Bas ou comment apprendre à faire face aux dangers“, Revue d’études germaniques 2023 n°2.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Thomas Beaufils (12 août 2023). Les objets radioactifs historiques : un patrimoine précieux en grand danger. Patrimoine Nord-Nord-Ouest. Consulté le 14 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/se3y
2 réflexions sur « Les objets radioactifs historiques : un patrimoine précieux en grand danger »